Con el clima tan sereno de este fin de semana, puede ser difícil recordar que en esta época del año pasado, el condado de San Diego estaba bajo la primera advertencia de tormenta tropical en su historia.
Un sistema llamado Hilary había avanzado por la península de Baja California y se proyectaba que llegaría a tierra el 20 de agosto de 2023. Muchos no lo tomaron en serio, lo que llevó a burlas en las redes sociales.
El escepticismo disminuyó a medida que Hilary se acercaba. El sistema ya no era una tormenta tropical en toda regla cuando llegó, pero produjo fuertes lluvias que causaron inundaciones, deslizamientos de tierra y rescates en ríos en gran parte del sur de California. Y los vientos se volvieron intensos.
¿Qué tan bien hizo el Servicio Meteorológico Nacional al evaluar, pronosticar y advertir al público sobre una amenaza tan inusual? ¿Qué aprendieron sus metereólogos?
El veterano de la agencia, Alex Tardy, abordó el tema de frente en una entrevista con The San Diego Union-Tribune.
Hilary me pareció una verdadera rareza. San Diego no había recibido un impacto directo importante de una tormenta tropical en más de 80 años. Y no estábamos esperando una. Viajó sobre aguas lo suficientemente cálidas como para ganar fuerza rápidamente. Pero hemos tenido muchos años en que el océano estaba mucho más cálido. A medida que Hilary se crecía, ¿pensaste: ‘Hmm, esto es raro’?
Docenas de ciclones tropicales de diversa intensidad se desarrollan en el Pacífico cada año. Así que el hecho de que Hilary se desarrollara frente al extremo sur de Baja California y el oeste de México no fue una sorpresa.
Lo raro fue que Hilary no se desvió hacia el oeste y murió, como lo hacen la mayoría de los ciclones tropicales. Pudimos ver en las trayectorias de pronóstico que podría potencialmente golpear San Diego. Eso fue lo que llamó la atención de la gente.
El Centro Nacional de Huracanes dijo el 15 de agosto del año pasado que Hilary probablemente tocaría tierra en San Diego dentro de cinco días. A veces parece que los metereólogos luchan por averiguar si va a llover dentro de dos días. Dadas las limitaciones de la meteorología, ¿sentiste que el gobierno estaba arriesgándose?
El Centro Nacional de Huracanes no usa un solo modelo. Recopila mucha información y hace un pronóstico oficial.
El desafío de confianza fue que San Diego no tiene mucha historia con ciclones tropicales. El último que llegó tan lejos, golpeando directamente Long Beach, ocurrió en 1939. Y estuvo Nora en 1997, que se dirigió al Valle Imperial y Yuma, Arizona.
Dicho esto, creo que había buena confianza en el pronóstico.
Unos días después, el 18 de agosto, las cosas se pusieron más complicadas. Hilary evolucionó a un huracán de categoría 4. Por primera vez en la historia, se emitió una vigilancia de tormenta tropical para el condado de San Diego. Se actualizó a advertencia. Los pronosticadores dijeron que la región podría experimentar ‘inundaciones potencialmente catastróficas.’ La Marina envió unos 10 buques de guerra fuera de la bahía de San Diego para evitar que chocaran contra sus muelles en fuertes vientos.
De repente, todo tipo de personas comenzaron a hacer predicciones meteorológicas salvajes y locas en X (Twitter), TikTok y otras plataformas de redes sociales. Muchos lo hicieron reelaborando el texto y los gráficos del servicio meteorológico, a menudo de manera ingeniosa y llamativa. Parecía que la voz calmada de los pronosticadores del gobierno había sido cooptada. ¿Qué te enseñó esto sobre cómo hablar efectivamente con el público cuando la gente está inquieta?
La comunicación fue un desafío. Simplemente intentábamos decir que un ciclón tropical debilitado pero significativo se acercaba a San Diego, lo que significaba que habría mucha lluvia, especialmente en los desiertos, pero no vientos con fuerza de huracán, porque se esperaba que el impacto en San Diego fuera con fuerza de tormenta tropical.
Ese mensaje no se transmitió de la manera que queríamos. La gente lo subestimaba o lo exageraba en las redes sociales.
No podíamos controlar eso. Todo lo que podíamos hacer era decir que caerían de 1 a 3 pulgadas de lluvia en el área metropolitana de San Diego, que es exactamente lo que sucedió el 20 de agosto de 2023.
El área desértica de Palm Springs y las montañas circundantes recibieron lluvias mucho más intensas. Hubo grandes inundaciones y daños por lodo que llevaron al cierre de la Interestatal 10 y a rescates acuáticos. Algunas carreteras aún están destruidas en las montañas.
Pero en ese momento, mucha gente dijo: ‘Oh, esta tormenta fue un fracaso.’
¿Por qué la gente dijo eso?
Es simplemente la forma en que son los humanos. Dan su opinión sobre el clima todo el tiempo en los ascensores, en las tiendas de comestibles, en la oficina de correos. Hay personas en mi vecindario en San Marcos que me dicen cómo va a estar el clima.
Mi propia hija recibe pronósticos meteorológicos de TikTok. Ella me dice: ‘¿Es esto preciso?’
¿Las redes sociales añaden mucha confusión?
Tenemos mucha competencia por la atención de las personas. Podría ser TikTok, podría ser Facebook, podría ser la televisión, un teléfono inteligente o la aplicación favorita de una persona. Nuestras mentes pueden sobrecargarse, lo que significa que las personas pueden perderse mensajes importantes y detallados del servicio meteorológico, como dónde creemos que ocurrirán las inundaciones.
Tu agencia produjo una cantidad extraordinaria de pronósticos. Pero, ¿tenías suficientes herramientas para entregar tu trabajo en tiempo real, especialmente durante un evento importante como este?
Mostramos gráficos, hicimos videos, hicimos seminarios web, publicamos palabras, hicimos todo lo posible. Literalmente predijimos que caería un pie de lluvia en las montañas alrededor de Palm Springs y dijimos que el resultado podría ser catastrófico.
Si no se espera que algo suceda directamente en tu patio trasero, es posible que no prestes atención y pienses que es importante.
Diría que necesitamos decirle más a la gente sobre cuál podría ser el impacto de una tormenta particular. Probablemente podríamos haberlo hecho mejor, diciendo algo como, ya sabes, ‘San Diego va a recibir lluvias inusuales y significativas, y habrá algunas inundaciones en las calles, pero la posibilidad de que sea mortal es mínima.’ Necesitamos hacer un mejor trabajo desglosando lo que traerá el clima para cada región, ya que nuestro terreno y geografía son muy complejos y diversos, lo que resulta en una amplia gama de impactos.
¿Estás donde quieres estar en la adaptación a la era digital?
Esto no me corresponde decidirlo. Pero diré que tengo adolescentes que pasan la mitad del día en TikTok. Conozco a adultos que hacen lo mismo. Había personas caminando por mi vecindario esta mañana que tenían la cara pegada a un teléfono mientras caminaban. Pero si le dijera a mi agencia que crees que deberíamos tener una cuenta en TikTok, la respuesta sería el sonido de grillos. Estas decisiones son nacionales, no locales. Somos una agencia federal.
Justo. Volvamos a simplemente pronosticar el clima. Es agosto otra vez. Las cosas están bastante tranquilas. ¿Estamos fuera de peligro este año en lo que respecta a que una tormenta tropical o un huracán se acerque a nosotros?
No, no lo estamos.
Lo que fue único a mediados de agosto del año pasado fue que ocurrió una ola de calor masiva sobre el centro de los Estados Unidos, y creó corrientes atmosféricas que ayudaron a dirigir el ciclón tropical Hilary hacia la península de Baja California hacia San Diego. Fue como un flujo monzónico potenciado.
La ventana de oportunidad para que un sistema tropical llegue a nuestra área este año permanecerá abierta hasta bien entrado septiembre. Los ciclones son raros. Y realmente se necesita que muchas cosas se junten meteorológicamente para que ocurran. Pero suceden. Y como mostró Hilary, tenemos que estar preparados.
Originally Published: