Un oficial de policía de San Diego murió y un segundo oficial resultó gravemente herido en un accidente tras una breve persecución en Clairemont el lunes por la noche, que también mató al conductor que huía, según informaron las autoridades.
El oficial Austin Machitar, de 30 años, con 5 años y medio de servicio en el departamento, murió en el lugar, mientras que su compañero, Zachary Martinez, de 27 años, quien iba de pasajero, fue trasladado a un hospital en estado crítico, según informaron funcionarios de la policía.
El jefe de la policía de San Diego, Scott Wahl, describió al oficial fallecido como alguien con “una sonrisa muy contagiosa y un carácter que lo hacía único en su clase”. Machitar deja atrás a sus padres y a su hermana, dijo el jefe en una conferencia de prensa el martes por la noche.
“Austin era el tipo de persona que querías en tu equipo. Atlético. Era un competidor. Tenía una pasión por el entrenamiento. Era uno de nuestros oficiales de entrenamiento en el campo”, dijo Wahl emocionado. “De hecho, su compañero anoche fue su aprendiz en 2023”.
Ambos trabajaban en la División Norte del departamento y ocasionalmente patrullaban juntos en turnos. Martinez ha estado en el departamento durante un año y medio y es reservista de la Marina, habiendo llegado a San Diego a través de su servicio militar.
“Nació y se crió para servir”, dijo Wahl mientras estaba afuera del Hospital Sharp Memorial, donde Martinez está siendo tratado por sus heridas. “Es un EMT, su corazón está en ayudar a la gente”.
“Somos muy optimistas de que va a estar bien, pero tiene un largo camino por recorrer”, dijo Wahl, describiendo sus heridas como “numerosas”. Su madre, que es de Texas, está con él, y la policía está trabajando para proporcionar actualizaciones regulares a su padre, que sigue en Texas, y a un hermano menor que está fuera en la escuela, dijo el jefe.
Wahl no dio más información sobre el accidente, incluyendo cualquier detalle sobre el conductor que huía en el otro coche, y declinó responder preguntas.
“Pido paciencia en este momento”, dijo Wahl. “Tenemos muchas preguntas que queremos responder nosotros mismos, pero lamentablemente, va a tomar tiempo reconstruir todo lo que sucedió”.
El accidente ocurrió poco después de las 11:30 p.m. en Clairemont Mesa Boulevard, al oeste de la Interestatal 805.
Wahl dijo que los oficiales vieron un vehículo viajando a “alta velocidad” en Clairemont Mesa Boulevard e intentaron detenerlo. El conductor siguió adelante, y los oficiales lo persiguieron brevemente, pero las altas velocidades llevaron a un supervisor a cancelar la persecución, dijo el jefe.
Otros dos oficiales, Machitar y Martinez, conducían juntos en el mismo coche, respondiendo al incidente, cuando el coche que huía chocó contra el costado de su vehículo patrulla, dijo.
Machitar, quien estaba conduciendo, murió en el lugar, al igual que el sospechoso. Martinez fue llevado a un hospital y se encontraba en la unidad de cuidados intensivos.
“No puedo poner en palabras los sentimientos que surgen en un momento como este”, dijo Wahl a los periodistas el martes por la mañana, de pie junto al alcalde Todd Gloria y otros. “Cuando tenemos oficiales de policía que vienen a trabajar, a marcar la diferencia, a ayudar a los necesitados, y ponen sus vidas en riesgo por personas que ni siquiera conocen. Anoche, perdimos a uno bueno”.
Wahl dijo que otros dos vehículos también estuvieron involucrados en el accidente. “Parece que esos conductores están bien, sin lesiones significativas”, dijo.
Wahl dijo que “debido a la enormidad de esta situación y a toda la emoción que hay detrás”, ha pedido a la Patrulla de Carreteras de California que realice una investigación independiente del accidente y haga “una reconstrucción completa de lo que exactamente sucedió”.
Un equipo multidisciplinario de investigación de accidentes de CHP investigará el accidente. Conocido como MAIT, es una unidad especializada diseñada para investigar colisiones complejas.
El accidente ocurre mientras se ha solicitado al Departamento de Policía que considere revisar su política de persecuciones.
La Comisión de Prácticas Policiales de la ciudad en julio recomendó varios cambios después de revisar más de 1,000 persecuciones de la policía de San Diego. La comisión encontró que la mayoría de las persecuciones comenzaron por violaciones menores y que 1 de cada 5 persecuciones en los últimos cinco años involucró algún tipo de colisión.
Un cambio sugerido sería que los oficiales solo se involucren en persecuciones por incidentes relacionados con un crimen violento.
La revisión de la política se lanzó después de que un conductor que supuestamente huía de la policía en una persecución chocara contra el coche de una familia en Mountain View en diciembre, matando a dos niños pequeños.
El accidente del lunes por la noche provocó una llamada 11-99 por las radios de la policía, código para “oficial caído”. Varios oficiales corrieron a la escena, y los despachadores les pidieron que agarraran su extintor de incendios al llegar. Mientras algunos primeros en responder atendían a los heridos, los oficiales de policía bloquearon y redirigieron el tráfico e intentaron preservar las pruebas. Los oficiales de CHP cerraron rápidamente las rampas de salida de la I-805 en Clairemont Mesa Boulevard, a solo unas pocas cuadras de la escena del accidente. Reabrieron varias horas más tarde.
El martes por la mañana temprano, una procesión de coches de policía acompañó el cuerpo del oficial de policía mientras era llevado a la Oficina del Médico Forense del condado en Kearny Mesa, según mostró imágenes de Fox 5.
En un mensaje a los oficiales de policía que están trabajando a pesar del dolor, Gloria les dijo: “Su trabajo es apreciado. Su ciudad les está agradecida”.
Instó a los habitantes de San Diego a difundir el mismo mensaje mientras están fuera y se mueven en los próximos días: “Asegúrense de expresar ese agradecimiento directamente”, dijo el alcalde a los residentes. “Necesitan escucharlo de nosotros”.
El gobernador Gavin Newsom dijo que las banderas en el Capitolio del Estado y el Anexo del Capitolio se izarán a media asta en honor a Machitar. “Jennifer y yo estamos devastados por la trágica pérdida del oficial Machitar”, dijo en un comunicado.
La Asociación de Oficiales de Policía de San Diego dijo que se ha establecido un fondo para ayudar a las familias de los dos oficiales en el accidente.
El fondo está siendo manejado por la Asociación de Investigación de Oficiales de Paz de California, o PORAC, y había recaudado más de $35,000 para la tarde del martes. Un enlace a la página de donaciones se puede encontrar en sdpoa.org. También se puede encontrar directamente en el sitio web de PORAC.
Machitar es el 35.º oficial muerto en cumplimiento del deber con el Departamento de Policía de San Diego, según la asociación de oficiales de policía.
El 34.º es Dan Walters, quien murió en abril de 2020 por complicaciones relacionadas con una herida de bala que sufrió en cumplimiento del deber en 2003. Antes de ser oficial de policía, Walters jugó para los Padres.
En julio de 2016, el oficial Jonathan De Guzman, de 43 años, fue asesinado en Southcrest después de que un hombre abriera fuego contra él y su compañero.
El departamento ha sufrido otras pérdidas trágicas también, incluyendo un accidente en junio de 2021 que mató al detective Ryan Park, de 32 años, y a la detective Jamie Huntley-Park, de 33 años, una pareja casada que estaba fuera de servicio cuando fueron atropellados por un conductor que iba en sentido contrario.
SDPD officer killed in fiery crash following pursuit was ‘one of a kind’