Nueva evidencia que proviene de un ataque de un puma a un niño pequeño el fin de semana del Día del Trabajo mientras disfrutaba de un picnic familiar en un parque estatal en las montañas de Santa Mónica sugiere que el incidente puede no haber sido tan inesperado como se informó. Los datos de una necropsia del puma sacrificado y los hallazgos de un estudio reciente sobre ataques humanos y el conocimiento de un veterinario de vida silvestre que se especializa en pumas sugieren que el ataque del 1 de septiembre cumplía todos los requisitos que contribuyen a los incidentes entre pumas y humanos.
Según se informa, la familia se mudó a Woodland Hills desde Ucrania, devastada por la guerra, después de perder su hogar. Estaban haciendo un picnic en el área de uso diurno del parque Tapia, cerca de Malibu Canyon Road, en la zona no incorporada de Calabasas, cuando un puma saltó de la maleza, atrapó la cabeza del niño de 5 años con su mandíbula y comenzó a correr con él. El padre del niño se abalanzó sobre el animal, lo que provocó que liberara al niño, salvándole la vida.
Richard Fink, superintendente del parque estatal de California, dijo a los medios: “Los leones atacan a los niños pequeños”. Después del ataque, dijo que uno de sus guardabosques vio al león de montañaen un árbol y que parecía estar acechando. El guardabosques le disparó y lo mató.
El niño sufrió heridas importantes pero que no ponen en peligro su vida y se está recuperando en casa, informaron las autoridades. Su tía le dijo a KTLA News: “Está empeorando. Empezó a recordar todo y está aterrorizado. El dolor en sus cicatrices es terrible”.
Si bien la mayoría de los expertos repitieron que los ataques de pumas son raros, eso no explica por qué los viven en las montañas de Santa Mónica iría tras un niño pequeño. Para responder a esa pregunta, se analizaron nuevos datos y otros factores contribuyentes.
Un puma hambriento
La razón más obvia es que el puma estaba buscando comida.
Una necropsia del animal reveló que era una hembra juvenil, de tan solo 12 meses y hasta 16 meses. El procedimiento no encontró contenido en su estómago, dijo el capitán Patrick Foy, de la división de cumplimiento del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) en Sacramento el 10 de septiembre.
“El puma estaba un poco por debajo de su peso”, dijo. “Tenía el estómago vacío, así que probablemente tenía hambre”.
Las hembras son las que cazan en la sociedad de los pumas. Por lo general, aprenden a hacerlo de sus madres. El Servicio de Parques Nacionales estima que hay entre 12 y 15 pumas en las montañas de Santa Mónica, y se han visto varios en el área de Calabasas en los últimos años, incluidos dos ataques a niños en tres años.
Los científicos llevan un registro de los pumas que han colocado con collares de radio, que transmiten su paradero y datos sobre su comportamiento. Pero este puma joven no tenía collar, por lo que se sabe poco sobre sus orígenes o viajes.
T. Winston Vickers, veterinario de vida silvestre e investigador del Centro de Salud de Vida Silvestre de la UC Davis, es un experto en pumas del sur de California. En una entrevista del 10 de septiembre, especuló que la hembra podría haber sido separada de su madre prematuramente y no haber aprendido completamente a cazar. La principal fuente de alimento de un puma son los ciervos. “Cualquier animal tan pequeño no sería capaz de derribar a un ciervo grande”, dijo. Debido a que la dieta de las leonas varía más que la de los machos, es posible que haya estado cazando mamíferos más pequeños. “Por lo que podría haber tenido una mayor disposición a mirar a otro animal, un humano”, dijo Vickers.
Además, ser joven podría significar que no había aprendido a mantenerse alejado de los humanos, lo que él llamó “un patrón contrario” adoptado por los pumas adultos.
Un análisis de las interacciones entre pumas y humanos encontró que los niños y los adultos más pequeños están sobrerrepresentados en los ataques de pumas, dijo.
Un estudio de 2011 sobre los factores de riesgo asociados con los ataques de pumas a humanos concluyó que las pumas hembras tenían más probabilidades de atacar a personas que los pumas machos.
Además, los niños de 10 años o menos tenían más probabilidades de ser atacados que los adultos.
El estudio analizó 386 encuentros entre humanos y pumas. También encontró que los ataques aumentaron desde la década de 1970 hasta la de 1990, al igual que las muertes. Pero concluyó que las interacciones con personas eran poco frecuentes tanto en Canadá como en Estados Unidos.
La gata salvaje hembra no tenía rabia ni ninguna enfermedad orgánica, dijo Foy. No se le hizo la prueba de envenenamiento por rodenticidas, algo que muchos otros pumas sufren en las montañas de Santa Mónica después de ingerir animales más pequeños que fueron envenenados con veneno para ratas casero.
Vickers dijo que hasta ocho pumas han muerto recientemente de gripe aviar y sugirió que el CDFW haga la prueba para eso, ya que la gripe aviar puede afectar el cerebro y el comportamiento.
La necropsia fue realizada por el Laboratorio de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de California en San Bernardino, dijo Foy.
¿Es seguro en un área de picnic?
Si bien las áreas de picnic están hechas para humanos que pueden asar carnes o comer alimentos preparados, y están diseñadas para familias con niños, eso no significa que estén libres de pumas deambulantes. Esta está ubicada dentro de un parque que ha sido conocido por sus avistamientos de pumas.
De hecho, Vickers dijo que un área de picnic atrae a mapaches, zorrillos, ardillas y conejos que están merodeando esperando las sobras de la mesa. Las pumas hembras son muy conscientes de que estos animales más pequeños visitan las áreas de picnic, dijo.
“Estos lugares atraen a mapaches, zorrillos y otros animales carroñeros que pueden ser alimento para los leones”, dijo. “Puede hacer que los depredadores merodeen por estas áreas con más frecuencia”.
Además, cuando hace calor, los ciervos se detienen a beber en un arroyo de montaña. El parque donde ocurrió el ataque tiene un arroyo con agua. “A estos pumas les gusta el agua; les gustan las áreas ribereñas”, dijo Vickers.
Ataques anteriores
El parque estatal Malibu Creek está en el corazón de las montañas de Santa Mónica y puede haber sido por donde pasó el famoso “Hollywood Cat” P-22 antes de instalarse en Griffith Park. Murió después de ser atropellado por un automóvil en diciembre de 2022.
Un informe de noticias sobre el último ataque dijo que un trabajador de mantenimiento vio un puma en el área de uso diurno de Tapia aproximadamente dos semanas antes del ataque del 1 de septiembre.
Tanto los pumas como los osos negros han sido vistos en los patios traseros de las casas vecinas en la ciudad de Calabasas con bastante frecuencia, apareciendo a menudo en videos al aire libre compartidos en sitios de redes sociales, dijo la alcaldesa Alicia Weintraub.
Un puma visitó el patio trasero de su casa el año pasado temprano en la mañana. “Me dio bastante miedo”, dijo.
Desde 1986, ha habido alrededor de 26 ataques humanos en el estado, con cuatro muertes. En los últimos dos años, ha habido seis ataques en el estado, con una muerte.
Hace tres años, un niño, también de 5 años, fue atacado por un puma también en Calabasas, según los registros del CDFW. Fue arrastrado por el césped delantero de su casa cuando su madre salió corriendo de la casa y golpeó al animal con sus propias manos, lo que provocó que el animal lo soltara.
Foy dijo a los medios de comunicación que la madre salvó la vida de su hijo. Se recuperó de sus heridas. Ese día, un oficial del CDFW encontró al animal agazapado entre los arbustos, “con las orejas hacia atrás”, informó el departamento. El oficial disparó al animal, que se consideró una amenaza pública.
El 23 de marzo, dos hermanos fueron atacados por un puma a 2800 pies de altura en el Bosque Nacional Eldorado en el condado de El Dorado. Taylen Robert Claude Brooks, de 21 años, murió y Wyatt Jay Charles Brooks, de 18 años, resultó gravemente herido.
Una publicación dejada en el sitio de Facebook del CDFW con respecto al ataque en el parque Malibu Creek por Amanda Welsh, la madre de los niños, decía: “Solo han pasado 5 meses desde el ataque a mis hijos. Gracias a Dios, el niño sobrevivió, pero él y todos los involucrados ahora tendrán un trauma de por vida”.
El ataque en el condado de El Dorado fue la primera muerte por un ataque de puma en el estado desde enero de 2004, cuando un puma atacó y mató a Mark Reynolds, de 35 años, mientras andaba en su bicicleta de montaña en Whiting Ranch Wilderness Park en el condado de Orange. Horas después, en el mismo parque, un puma atacó e hirió a una ciclista de 30 años.
Desde entonces, el parque ha tenido varios encuentros entre pumas y humanos que obligaron a varios períodos de cierre del parque.
Rick Grant, de 68 años, de Reseda, conoció a Reynolds en carreras de bicicletas de montaña en Big Bear y Running Springs en la década de 1990. Charlaban en el estacionamiento sobre marcas de bicicletas y carreras, dijo Grant.
“No sé si se detuvo, pero el puma lo venció y lo mató”, dijo Grant el 12 de septiembre. Todos los años desde 2005, hace una donación al Fondo Mark Reynolds, que recauda dinero para comprar bicicletas para niños que no pueden pagarlas.
En la cima de “Dreaded Hill” en el parque del condado de Orange, hay una placa que dice: “Mark J. Reynolds, 1968-2004. Estaba haciendo lo que amaba”.
Young, hungry female’s attack reveals much about state of Southern California mountain lions