Liberty Lucky, de 3 años, tenía dificultades para hablar cuando comenzó el preescolar hace varios meses.
Podía preguntar por su padre, que había muerto de cáncer, pero por lo demás le costaba pronunciar palabras sencillas.
Luego, un día de febrero, llegó a casa de la escuela con una flauta de plástico y anunció: “Oh, mami, saqué un instrumento del baúl de juguetes”.
Liberty Lucky fue una de una docena de niños en edad preescolar que se graduaron esta semana del Centro de Cuidado Infantil Terapéutico en el centro de San Diego dirigido por Father Joe’s Villages. Su familia no tenía una casa hasta hace poco, lo que la convierte a ella y a su hermana en dos de los más de 950 niños sin hogar contabilizados en todo el condado en enero durante el recuento anual puntual. Es casi seguro que esa cifra subestima el problema.
Los jóvenes sin hogar se han convertido en un problema tal que muchas escuelas locales han impulsado los servicios tanto para niños como para familias, incluidas instituciones públicas como Perkins K-8 en Barrio Logan y la cercana Escuela Monarch, que atiende exclusivamente a estudiantes sin hogar.
Parte del programa del Padre Joe es el preescolar con libros de texto. Hay refrigerios Goldfish y excursiones a la Feria Del Mar. Una madre, Somaye Jafari, originaria de Afganistán, dijo que le encantaba encontrar a su hijo perdido en un libro cada vez que lo recogía.
Pero también hay un terapeuta en el lugar y suficiente personal para adaptar las actividades a cada niño. “Estamos muy agradecidos de que los padres nos hayan confiado a sus hijos después de todo el trauma por el que han pasado”, dijo Alma Hutcherson, directora del programa.
La graduación del jueves tuvo lugar en uno de los salones de actos del padre Joe. Alrededor de 20 padres y hermanos ocuparon sillas plegables mientras los profesores se alineaban junto a una pared. Cuando empezó a sonar “Pomp and Circumstance”, niños con largas túnicas azules aparecieron al fondo.
Un niño saludó mientras caminaba hacia el pasillo central. Otro niño se quedó helado al ver las cámaras de televisión. Los seguían un niño que saltaba y una niña, con la cabeza cubierta con horquillas multicolores, que necesitaba un par de profesores que la acompañaran hacia adelante.
Los graduados se sentaron en pequeñas sillas frente al público. Cuando comenzó la ceremonia, la chica de las pinzas para el cabello dejó su asiento y se perdió entre la multitud. Un adulto la hizo regresar.
Un niño de 5 años llamado Michael dio un paso al frente para liderar a todos en el juramento a la bandera.
“Oh, jura lealtad a ese…”, dijo Michael, “uh, los Estados Unidos de América”. Otros niños siguieron con éxito variable. Hair Clip Girl hizo otra carrera.
Aproximadamente la mitad de la clase comenzará la escuela primaria en el otoño. Otros se dirigían al jardín de infantes de transición, conocido como TK. Seguían siendo bienvenidos en casa del padre Joe durante todo el verano, lo que permitía a los padres ir a trabajar o buscar vivienda.
Amber Lucky se sentó en la segunda fila. Después de pasar más de dos años en las instalaciones del Padre Joe, ella y sus hijas ahora tenían su propio lugar en Chula Vista. Había conseguido un coche, un Ford Taurus 2011, y un trabajo en una empresa aeroespacial.
Comenzaba una segunda canción: “We Are the World”.
Los niños habían estado practicando la coreografía y, entre el público, Lucky ayudó a su hija con los movimientos. Palmas hacia afuera. Ahora pasa las manos por encima de la cabeza. Pulgares hacia arriba.
La madre de Michael, Amanda Baker, observaba desde unos metros de distancia. Baker trabaja en el departamento de filantropía del padre Joe (también se invita al personal a inscribir a los niños) y no estaba segura de que su hijo participaría el jueves. Cuando habló con él esa mañana, Michael le dijo que no tenía ganas de cantar.
Pero ver un micrófono sin protección fue demasiado para resistirse. Mientras sonaba la canción, el niño de 5 años caminó hacia adelante, se metió parcialmente el micrófono en la boca y clavó cada palabra.
“SOMOS EL MUNDO.”
Los altavoces parecían a punto de estallar.
“NOSOTROS SOMOS LOS NIÑOS.”
La multitud rugió.
“SOMOS LOS QUE HACEMOS UN DÍA MÁS BRILLANTE, ASÍ QUE COMENCEMOS A DAR”.
A continuación, diplomas. Liberty Lucky recogió solemnemente el suyo, pasó un dedo por la superficie laminada y luego se llevó el documento a la boca.
Los niños pronto echaron los brazos al cuello de sus padres. Se descartaron batas y gorras, dejando al descubierto un mohawk gelificado y sudaderas rosas. Los pastelitos aparecían y desaparecían.
Donna Stephenson, la maestra principal, vio a un periodista hablando con Michael. Se inclinó hacia el niño de cinco años y le dijo: “Cobra 20 dólares por los autógrafos”.
Original story in English:
This downtown preschool has ordinary activities and extra-ordinary students