El Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de San Diego ampliará su papel en la gestión de los malos olores que afectan a las comunidades cercanas a donde las aguas residuales se desbordan en la frontera entre Estados Unidos y México, tras informes contradictorios a principios de esta semana sobre si el aire maloliente que la gente respira es peligroso.

El jueves, la junta directiva del distrito acordó unánimemente que la agencia desarrolle un sistema de alerta que emita advertencias cuando se detecten ciertos niveles de gases tóxicos, como el sulfuro de hidrógeno, en el Valle del Río Tijuana. Sería un sistema más oficial con pautas que el aviso inicial que la agencia emitió el domingo, que recomendaba a las personas limitar la actividad física al aire libre si notaban olores fuertes.

Nora Vargas, presidenta de la Junta de Supervisores del condado, quien también forma parte de la agencia de aire, sugirió la idea. La herramienta, dijo, podría seguir el modelo de las alertas de smog, que aconsejan limitar la actividad al aire libre durante horas específicas cuando los niveles de ozono son más altos. O podría seguir el modelo de las alertas de calidad del agua de la playa que se ven en todo el sur de California, incluido el condado de San Diego, donde las señales amarillas y rojas advierten sobre agua contaminada y la exposición a enfermedades. El sistema podría ofrecerse a través de un panel de control o una aplicación móvil y emitir alertas de emergencia mediante la Oficina de Servicios de Emergencia del condado.

Con un sistema así en marcha, “las juntas escolares, los negocios de nuestras comunidades sabrán cuando aparezca la bandera roja… entenderán qué deben hacer”, dijo Vargas.

El distrito de aire también desplegará purificadores de aire en los hogares afectados en el sur del condado utilizando al menos $100,000 en fondos de una subvención de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Los planes también incluyen buscar dinero adicional para purificadores u otro equipo de protección personal. El mes pasado, el condado regaló unos 400 purificadores.

Además, la agencia anunció que solicitó la ayuda del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur para “ampliar sus esfuerzos de monitoreo”. Una furgoneta de monitoreo de aire móvil fue desplegada en el valle del río el jueves, dijeron las autoridades.

El distrito de aire del condado de San Diego ha tenido seis sensores de monitoreo de aire funcionando en una estación de bomberos en San Ysidro durante los últimos 11 meses, aunque hay planes para que se extiendan y se activen completamente en el sur del condado. Sin embargo, problemas con la documentación han retrasado esos esfuerzos. Desde que comenzaron a recopilar datos a mediados de octubre, los niveles más altos de sulfuro de hidrógeno se detectaron durante el fin de semana cuando el condado experimentó una ola de calor, dijo el personal del distrito el jueves. Los datos preliminares mostraron que los niveles alcanzaron un máximo de alrededor de 110 partes por billón.

El estándar de California para los niveles de sulfuro de hidrógeno en exteriores es de 30 partes por billón promediado en una hora, lo que puede causar dolores de cabeza y náuseas.

Los esfuerzos de la junta del jueves siguieron a conferencias de prensa consecutivas realizadas por el condado e investigadores universitarios sobre informes de gases tóxicos.

El lunes, equipos de investigación que estudian el aire y el agua contaminados anunciaron que los monitores de aire detectaron niveles de cianuro de hidrógeno de 50 partes por millón (el umbral federal para una exposición considerada peligrosa para la vida) cerca de la frontera y en proximidad a las escuelas.

Luego, el martes, el condado informó que su monitoreo no mostró niveles elevados de cianuro de hidrógeno. Un informe del condado publicado más tarde ese día declaró que los niveles detectados oscilaron entre cero y 25 partes por millón, lo cual “está por debajo de cualquier umbral inmediato de vida y seguridad”.

Muchos criticaron a Vargas, quien realizó la conferencia de prensa del condado con expertos en salud pública, por decir que el aire “huele horrible, pero es seguro”.

Los investigadores universitarios aún no han revelado completamente sus datos. Kim Prather, química atmosférica de UC San Diego, publicó en redes sociales que sus “resultados preliminares validados” se compartirán “cuando los publiquemos. Así es como funciona el proceso científico.”

En el Río Tijuana, los flujos contaminados se han detenido, anunció el miércoles la Comisión Internacional de Límites y Aguas de Estados Unidos. Una bomba clave de aguas residuales en México, conocida como PBCILA, que se supone debe desviar las aguas residuales del río y tratarlas en plantas de tratamiento, ha vuelto a estar operativa.

Es una buena noticia porque reparar la bomba era la forma más inmediata de reducir los flujos en el río estacional, que ha estado fluyendo sin parar durante al menos un año, a pesar de que debería estar seco durante la temporada seca.

A través del Valle del Río Tijuana, el río corría con un promedio de 40 millones de galones de agua contaminada por día. Pero después de las reparaciones, los flujos han disminuido significativamente. También lo han hecho los niveles de sulfuro de hidrógeno, uno de los principales componentes químicos del gas de alcantarilla, según los equipos universitarios que estudian los impactos de la crisis de contaminación transfronteriza.

“Hemos visto consistentemente concentraciones de sulfuro de hidrógeno en los miles (de partes por billón), desde 1 hasta 4,000 partes por billón”, dijo Ben Rico, un estudiante de posgrado que trabaja con Prather de UC San Diego, el jueves por la mañana en una conferencia de prensa en el valle del río. “Y anoche, ahora que el flujo del río ha disminuido considerablemente, hemos visto que la concentración máxima (de sulfuro de hidrógeno) fue inferior a 100 partes por billón.”

Va a tomar mucho tiempo que el valle del río se limpie de la contaminación por aguas residuales y productos químicos tóxicos, dijo Chris Helmer, director de Recursos Ambientales y Naturales de la ciudad de Imperial Beach. Pero, agregó, menos flujos podrían significar menos contaminación en la atmósfera, lo que significa menos olores.

“Lo que todo esto nos está mostrando ahora es que, con la presión política adecuada en México, comenzarán a encender sus tuberías”, dijo Helmer. “Hay una manera de detener el flujo que cruza la frontera. Esa es la lección aquí. ¿Cuál es la diferencia entre hoy y ayer? Bueno, hay millones de galones menos de flujo cruzando el río.”

Los padres que dejaron a sus hijos en las escuelas primarias Nestor y Berry notaron una diferencia de la noche a la mañana, dijeron.

“Sabes, en realidad, anoche fue mejor”, dijo Josie Hoffos, madre de tres hijos. “Solía correr en el estuario todo el tiempo, pero dejé de hacerlo por los olores”.

Original story:

San Diego County air pollution officers to develop alert system for noxious sewage odors