La medicina moderna puede curar una infección por hepatitis C con tres citas médicas y dos recetas. Para la mayoría, no es una gran exigencia librarse de una enfermedad mortal.

Pero para aquellos sin hogar, mantenerse al día con el régimen de tratamiento de 12 semanas requerido puede ser un compromiso abrumador.

Sentada en una silla plegable de metal en el borde de un estacionamiento vacío en Balboa Park una mañana reciente, Holly, una residente del sitio seguro para dormir O Lot cercano en San Diego, explicó que visitar el consultorio del médico a kilómetros de distancia implica un riesgo significativo.

Una tienda de campaña nunca se puede asegurar completamente, por lo que dejar las posesiones dentro para ir al consultorio del médico prácticamente garantiza regresar y encontrarlas desaparecidas.

“No hay nadie que se haga responsable de tus cosas, así que es difícil para mí irme, sabiendo eso”, dijo. “Todo lo que me queda en el mundo está en ese campamento, y es fácil para la gente simplemente entrar.”

Y sin embargo, Holly acaba de completar su tratamiento completo para la hepatitis C, sin faltar a una dosis durante tres meses seguidos después de que una prueba de detección detectara su infección. Su amigo, Chris, acaba de comenzar su segunda semana. Al igual que su compañera, dijo que debido a que su infección aún no había avanzado lo suficiente para dañar su hígado y comenzar a causar síntomas, no habría viajado a la clínica para recibir tratamiento.

“Sabes, simplemente lo pones en segundo plano si no está causando ningún signo”, dijo.

Encontrar y mantener una vivienda tiene prioridad sobre dar seguimiento a los resultados de las pruebas. Y ese es el problema particular con la hepatitis C, que puede tardar décadas en causar su primer síntoma. A menudo, cuando aparecen señales y síntomas como moretones fáciles, fatiga, amarillamiento de la piel y pérdida de peso, el hígado de una persona está significativamente dañado, haciendo que consecuencias que alteran la vida, como el cáncer de hígado, sean mucho más probables.

En reconocimiento de la lenta y mortal progresión de la enfermedad, el departamento de salud del condado, varios proveedores médicos locales y la Liver Coalition of San Diego County lanzaron un plan de eliminación de la hepatitis C en 2021 con el objetivo de prevenir nuevos casos mientras se trabaja simultáneamente para descubrir y tratar los llamados casos “crónicos” que han pasado desapercibidos.

Aunque los resultados recientes están ligeramente distorsionados debido a un cambio en cómo se cuentan los casos de hepatitis C, la tendencia general de casos ha sido a la baja desde 2019, cuando se confirmaron o sospecharon 4,249 casos crónicos en comparación con 2,298 en 2023.

Una gran parte de la reducción de ese número, dijo el Dr. Christian Ramers, director médico de investigación y poblaciones especiales en Family Health Centers of San Diego, ha sido una divulgación más agresiva a aquellos con mayor riesgo de infección por hepatitis C. Debido a que el virus se transmite en la sangre humana, los usuarios de drogas inyectables están en mayor riesgo, al igual que aquellos con VIH.

La cruzada para eliminar la hepatitis C comenzó con el aumento de las pruebas de detección para detectar casos crónicos y con los primeros programas de intercambio de agujas en la región, ayudando a los usuarios de drogas a evitar reutilizar y compartir agujas. Muchos han comenzado a darse cuenta recientemente de que esas técnicas, aunque efectivas, no son suficientes.

La reciente experiencia de Chris y Holly en un estacionamiento de Balboa Park involucró a un asistente médico de Family Health Centers cuyo trabajo es llevar muchos servicios, incluidos los chequeos y la entrega de medicamentos necesarios para curar la enfermedad, fuera de los consultorios médicos y a los lugares donde viven personas con movilidad reducida.

“Realmente, la única forma es llevar la atención a esta población”, dijo Ramers. “No van a venir a encontrarnos en la clínica, así que tenemos que encontrar una manera de ir hacia ellos.”

Y, simplemente aparecer en campamentos de tiendas de campaña para chequeos y para llenar recetas no es suficiente. Los trabajadores de Family Health Centers han aprendido que la práctica habitual de entregar un mes de medicamentos a la vez no funciona. Una cantidad tan grande es probable que sea robada antes de que pueda ser consumida.

En cambio, los trabajadores entregan siete pastillas a la vez, haciendo visitas semanales y usando esos encuentros para discutir otros problemas de salud que una persona también podría estar experimentando.

Pero eliminar la enfermedad no se logrará solo abrazando la medicina de calle para aquellos que experimentan la falta de vivienda. Scott Suckow, director ejecutivo de la Liver Coalition of San Diego County, dijo que la modelización reciente de investigadores de UC San Diego encontró que llegar a los usuarios de drogas intravenosas en muchos tipos diferentes de lugares será clave para ganar esta batalla.

Se podría hacer más trabajo, dijo, en organizaciones que tratan el trastorno por uso de sustancias, a menudo combinado con atención de salud mental, para realizar pruebas de detección de hepatitis C y asegurarse de que aquellos que den positivo sean referidos a proveedores médicos para tratamiento.

El estado, a través de la reforma en curso de su sistema de seguro de salud Medi-Cal para residentes necesitados, ha aprobado recientemente pagar a los proveedores de tratamiento de trastornos por uso de sustancias y de salud conductual por la “gestión mejorada de la atención” cuando tratan a pacientes con trastorno por uso de sustancias. Este beneficio adicional permite un conjunto más holístico de servicios que pueden ir más allá del tratamiento de drogas y alcohol.

Reducir las infecciones por hepatitis C, hacer que más personas se realicen pruebas y reciban tratamiento, dijo Suckow, probablemente verá un beneficio significativo de la gestión mejorada de la atención si la enfermedad se incluye en la serie de problemas de salud adicionales que los médicos buscan cuando se involucra la gestión de la atención.

“La posición que estamos tomando es que es la responsabilidad de la comunidad de tratamiento de salud conductual y trastorno por uso de sustancias, si están proporcionando atención integral, hacer estos vínculos, especialmente si saben que un cliente tiene hepatitis C o está en riesgo de contraerla”, dijo Suckow.

¿Por qué esto no podría ser simplemente un mandato del departamento de salud del condado, que gasta millones por año contratando programas de tratamiento de trastornos por uso de sustancias que atienden a pacientes cuya atención está cubierta por Medi-Cal? ¿Por qué no se podría simplemente escribir un mandato para realizar pruebas de detección de infección por hepatitis C a todos los pacientes de tratamiento de trastornos por uso de sustancias en los contratos del condado?

La Dra. Nicole Esposito, directora de salud poblacional del departamento de salud conductual del condado, dijo que no se ve la contratación como la solución correcta para promover una mejor coordinación entre los diferentes tipos de proveedores médicos que atienden a los beneficiarios de Medi-Cal.

Mejorar la coordinación de la atención no se trata, señaló, de solo una enfermedad.

“El objetivo de la coordinación de la atención es realmente evaluar todas las necesidades de la persona en su totalidad, en lugar de llamar programáticamente enfermedades específicas en los contratos”, dijo Esposito. “Luego se convierte en un mosaico donde tenemos las expectativas de hepatitis C y las expectativas de VIH y tenemos algunas que se pasan por alto.

“Creo que el objetivo es poner a la persona en el centro y trabajar en todos los diversos factores, ya sean todas las enfermedades que puedan tener o necesidades de vivienda o necesidades sociales o necesidades escolares, en lugar de tratar de hacerlo con lenguaje contractual por partidas.”

Los cambios en Medi-Cal, agregó, facilitarán que diferentes tipos de proveedores compartan información de pacientes de manera segura electrónicamente, facilitando que se hagan referencias entre organizaciones que están comprometidas en diferentes misiones.

“Creo que la gran esperanza para un progreso significativo radica en el hecho de que, en el futuro, vamos a tener mucho más intercambio de datos para que haya más visibilidad de si se realizaron pruebas, cuáles fueron los resultados, si se inició el tratamiento, si se completó el tratamiento”, dijo Esposito.

Original story:

Hepatitis C falling in San Diego, but eliminating disease will take more work