La Legislatura anunció hoy un bono de $10 mil millones para pagar reparaciones y mejoras en miles de edificios de escuelas K-12 y colegios comunitarios en todo California, algunos de los cuales han languidecido durante años con podredumbre seca, moho, goteras y otros peligros debido a la falta de fondos. Las escuelas K-12 recibirían $8.5 mil millones y $1.5 mil millones se destinarían a colegios comunitarios.

“Este dinero es muy necesario”, dijo Rebeca Andrade, superintendente del Distrito Primario de la ciudad de Salinas en el condado de Monterey. “No tenemos el dinero para hacer las reparaciones estructurales básicas que se necesitan en cada una de nuestras escuelas. Los estudiantes necesitan espacios seguros para aprender si quieren alcanzar su máximo potencial”.

El acuerdo se produce después de meses de disputas entre los legisladores y el gobernador Gavin Newsom, quienes tuvieron que elegir entre dos proyectos de ley de instalaciones escolares en competencia: uno que incluía universidades públicas y otro que no. El Proyecto de Ley 247 de la Asamblea, patrocinado por Al Muratsuchi, un demócrata de Torrance, tuvo ventaja porque pedía menos dinero y porque las universidades públicas tienen sus propios medios para recaudar fondos. El bono necesita una mayoría de aprobación de ⅔ en ambas cámaras y la firma de Newsom.

Originalmente, el proyecto de ley pedía $14 mil millones, lo que lo habría convertido en uno de los bonos escolares más grandes en la historia del estado. La cantidad se redujo a $10 mil millones porque los legisladores querían limitar la cantidad total de dinero de los bonos en la boleta electoral de otoño, dijo hoy Muratsuchi.

“La conclusión es que cualquier bono escolar que coloquemos en la boleta electoral no cubrirá las enormes necesidades de nuestras escuelas K-12 y colegios comunitarios”, dijo Muratsuchi. “Pero este dinero ayudará a abordar las necesidades más urgentes. Tengo la esperanza y el optimismo de que los votantes de California reconozcan que este es un buen acuerdo”.

Había varios bonos potenciales compitiendo por un lugar en la boleta electoral de otoño, pero Newsom insinuó que se inclinaba hacia el bono escolar en su propuesta presupuestaria revisada. Eso exigía agotar los $375 millones restantes en un fondo de instalaciones escolares existentes y eliminar un programa de subvenciones de $550 millones que habría pagado nuevas aulas de jardín de infantes y preescolar. Señaló en su propuesta que un bono para instalaciones escolares podría cubrir ambos fondos. La propuesta terminó como parte del presupuesto final.

Sin flujo de financiación dedicado

Se necesita urgentemente dinero para arreglar las escuelas de California. En 2020, los votantes rechazaron un bono para instalaciones escolares de $15 mil millones, dejando el fondo de reparación escolar del estado (repuesto por última vez en 2016) casi vacío.

A diferencia de la mayoría de los estados, California no tiene un flujo de fondos dedicado a reparar edificios escolares. El dinero proviene de bonos estatales o locales, un sistema que beneficia a los distritos más ricos, según un informe reciente del Instituto de Políticas Públicas de California. El dinero estatal generalmente requiere fondos de contrapartida del distrito, que es más fácil de recaudar en áreas más ricas donde los votantes son más propensos a aprobar bonos y donde los bonos recaudan más dinero porque los valores de las propiedades son más altos. Los distritos rurales y aquellos con un mayor número de estudiantes de inglés, latinos y estudiantes de bajos ingresos suelen tener más dificultades para conseguir dinero para arreglar los edificios escolares.

Muchas investigaciones señalan el vínculo entre el rendimiento de los estudiantes y el estado de los edificios escolares. Los estudiantes cuyas escuelas están modernizadas, limpias y seguras tienden a tener puntuaciones más altas en los exámenes, tasas de suspensión más bajas y tasas de asistencia más altas.

La forma desigual en que California distribuye los fondos para reparación de escuelas llevó a Public Advocates, una firma de abogados sin fines de lucro, a amenazar con demandar al estado, alegando que el sistema es inconstitucional. Los Defensores Públicos han estado instando al estado a adoptar una escala móvil que permitiría a los distritos más pequeños y de bajos ingresos recaudar más fondos estatales para realizar las reparaciones necesarias.

Como parte del acuerdo, el bono incluye una escala móvil y ayuda adicional para distritos pequeños y aquellos que no pueden recaudar fondos para bonos locales. Pero no es suficiente, dijo el abogado gerente de Public Advocates, John Affeldt.

“Es un insulto llamar a esto una escala móvil”, dijo Affeldt. El bono proporcionaría subvenciones estatales de contrapartida que oscilarían entre el 60% y el 65%, dependiendo del número de estudiantes con grandes necesidades de un distrito y de la cantidad de dinero que pueda recaudar a través de bonos locales. Public Advocates ha estado presionando por una escala móvil que va del 5% al ​​90%, lo que, según Affeldt, beneficia a los distritos que más necesitan el dinero.

La escala sugerida por el estado beneficia a distritos como el Unificado de Los Ángeles y el Unificado de San Francisco, que tienen altos valores de propiedad y mucho dinero de bonos locales, dijo Affeldt. Esos distritos ganarán millones con el bono, mientras que los distritos de bajos ingresos, como el Distrito Unificado de Lynwood en el condado de Los Ángeles y el Distrito Unificado Del Norte en el extremo noroeste de California, se quedarán fuera.

Public Advocates no ha decidido si procederá con su demanda. Puede esperar hasta que los votantes hayan intervenido, dijo Affeldt.

“La Legislatura se está disparando en el pie. Lo que han propuesto sólo socavará el apoyo de los votantes”, afirmó Affeldt. “Pero técnicamente todavía tienen tiempo para solucionar este problema”.

El bono necesita una mayoría simple para ser aprobado en noviembre, pero no está claro cuán receptivos serán los votantes. A la luz de las preocupaciones económicas, el 64% de los votantes dijo que este es un “mal momento” para los bonos estatales, según una encuesta publicada en junio por el Instituto de Políticas Públicas de California. Al mismo tiempo, los encuestados dijeron que la educación K-12 era su segunda prioridad más alta para el gasto estatal, justo detrás de la salud y los servicios humanos.

‘Necesitamos ayuda’

La escuela primaria de la ciudad de Salinas, donde la mitad de los estudiantes son estudiantes de inglés y más del 75% son de bajos ingresos, ha luchado durante décadas con reparaciones y mejoras de edificios en sus 15 campus. Las paredes están agrietadas, los techos tienen goteras, los marcos de las ventanas están podridos, algunas escuelas carecen de aire acondicionado y las rampas para sillas de ruedas están llenas de agujeros. El distrito carece de un escenario grande para actuaciones o de un laboratorio STEM decente. Una encuesta reciente de todas las reparaciones necesarias estimó el costo en 500 millones de dólares.

En 2022, los votantes locales aprobaron abrumadoramente un par de bonos para instalaciones escolares, a pesar de que los bonos aumentarán los impuestos a la propiedad en la comunidad predominantemente de bajos ingresos. Pero los bonos sólo aportarán 149 millones de dólares, cantidad insuficiente para cubrir las necesidades. Por eso el dinero de los bonos estatales es crucial, dijo Andrade.

“Esta comunidad es asombrosa. Valoran la educación y confían en nosotros”, dijo Andrade. “Pero necesitamos ayuda. Se ha convertido en una cuestión de equidad: nuestros estudiantes merecen condiciones seguras para aprender como todos los demás”.