Antes de George Floyd, antes de Rodney King, existió Sagon Penn, cuyo encuentro mortal con dos policías tensionó las relaciones raciales que muchos habitantes de San Diego ni siquiera sabían que estaban en peligro.
En marzo de 1985, dos oficiales de policía de San Diego detuvieron al joven afroamericano en el vecindario de Encanto. El intercambio se volvió violento. Penn —un estudiante de artes marciales que también practicaba el budismo— se defendió de los golpes de porra de los dos oficiales blancos. Penn, ya en el suelo, tomó un arma de uno de ellos y les disparó a ambos, dejando a uno muerto y al otro al borde de la muerte. Luego disparó a un civil que los acompañaba y huyó en un coche patrulla.
El joven de 23 años admitió haber matado al oficial Thomas Riggs y haber herido al oficial Donovan Jacobs y a la civil Sarah Pina-Ruiz.
Surgieron dos narrativas: o bien la policía había sido atacada mientras hacía su trabajo, o fue un caso de brutalidad policial y defensa propia. Sin embargo, la mayoría coincidió en que el caso probablemente sería pan comido para las fuerzas del orden. Pero eso no sería el fin de la historia.
Un libro recién publicado, “Reap the Whirlwind,” (Cosecha el torbellino: Violencia, Raza, Justicia y la Verdadera Historia de Sagon Penn) revisita la historia que sacudió la región.
“El incidente en sí y el juicio son asombrosos,” dijo el autor Peter Houlahan. “Pero lo que realmente me conectó con la historia es cuando comienzas a ver las diferentes capas de cómo impactó a la ciudad.”
El libro salió a la venta en julio después de que Houlahan pasara cuatro años y medio investigando no solo el caso judicial, sino también entendiendo a la comunidad. Quizás lo más difícil, dijo, fue evaluar el impacto duradero de este caso, que tiene casi 40 años.
“Creo que San Diego ciertamente se volvió más consciente de los problemas que enfrentaba, problemas que no había abordado,” dijo.
Entre ellos, dijo, estaba que el sureste de San Diego estaba siendo golpeado con los mismos problemas que las grandes ciudades —“violencia, armas, drogas más duras, pandillas callejeras más violentas”— más de lo que el resto de la ciudad se daba cuenta. El caso de Penn expuso la disparidad.
El caso Penn trajo cambios, incluyendo la creación de la Junta Asesora Ciudadana sobre Relaciones Policía/Comunidad, diseñada para fomentar la cooperación y la comunicación. También se tomaron medidas para garantizar mejor la seguridad de los oficiales, desde mejores fundas para armas hasta requisitos de usar chalecos antibalas, dijo el autor.
‘Un volcán listo para estallar’
En 1985, el conservador San Diego era parroquial, viéndose a sí mismo más como una ciudad militar y costera que como la gran ciudad en la que se había convertido. Un año antes, fue el escenario de una masacre en un McDonald’s de San Ysidro, cuando un tirador activo mató a 21 personas e hirió a 17. Y en 1979, una niña de 16 años llamada Brenda Spencer usó un rifle con mira telescópica y abrió fuego contra estudiantes que se dirigían a una escuela primaria en su vecindario de San Carlos. Disparó a ocho niños y tres adultos. Dos de los adultos murieron.
Y en los siete años anteriores, siete oficiales de policía de San Diego fueron asesinados a tiros mientras estaban de servicio. (En contraste, en los últimos 30 años, cuatro oficiales de San Diego han sido baleados y asesinados mientras estaban de servicio.)
El jefe de policía de la ciudad en ese momento —Bill Kolender, quien luego se convertiría en sheriff— había estado tratando de mejorar las relaciones raciales en San Diego incluso antes del incidente.
“Este no era un caso de una fuerza policial con racismo rampante que simplemente no le importaba,” dijo Houlahan, y agregó que Kolender era “considerado uno de los jefes más progresistas.”
El libro señala que en su primer día como jefe, Kolender reunió a su personal de mando para ordenar una represión interna contra los insultos racistas y los chistes sexistas. Y después de un estudio del comportamiento de los oficiales en el sureste de San Diego, implementó “reformas agresivas.” Eso fue antes de Penn.
El 31 de marzo de 1985, los oficiales estaban buscando a un miembro de una pandilla con un arma cuando confrontaron a Penn mientras conducía la camioneta de su abuelo, cargada con varios adolescentes y hombres negros. Estaban en un camino largo en un tramo sin salida de la avenida Brooklyn, a aproximadamente una cuadra al norte de las vías del tranvía.
Docenas de testigos vieron la violencia que siguió. Una mujer llamó al 911 para reportar “brutalidad policial” en su jardín delantero. El tiroteo ocurrió mientras ella estaba al teléfono.
Rápidamente surgieron las narrativas enfrentadas — trabajo policial legítimo que terminó en un ataque violento o defensa propia ante una golpiza.
El libro de Houlahan señala que un escritor de opinión conservador del San Diego Union rápidamente se puso del lado de la policía, diciendo que los oficiales “no andan por ahí golpeando ciudadanos” y desestimando cualquier aspecto racial. El presentador de noticias local Michael Tuck respondió en sus escritos.
Más tarde, el defensor del lector del periódico escribió una columna señalando que el artículo del periódico fue “menos que imparcial,” dijo Houlahan. Los líderes de la comunidad negra pidieron paciencia y moderación a la comunidad.
“En solo dos semanas, el incidente de Sagon Penn dejó al descubierto una división social que se había estado desarrollando en San Diego desde el dramático aumento en la década de 1970,” escribió Houlahan. Su libro señala declaraciones de líderes comunitarios del sureste de San Diego que hablaban de la “gran rabia que existe en nuestras comunidades” y dijeron que el área era “un volcán listo para estallar.”
El juicio trajo sorpresas y testimonios contradictorios y acusaciones. Hubo una pelea por la evidencia médica sobre si Penn había sido golpeado y una demostración por parte de la defensa para mostrar que sí lo había sido. Los jurados también vieron una demostración en un garaje para escuchar testimonios sobre quién había estado dónde.
El oficial herido testificó. También lo hizo la mujer que había estado viajando con Riggs. Y también lo hicieron varios de los testigos. El juicio duró nueve semanas. Las deliberaciones del jurado se extendieron durante semanas y también hubo desarrollos inesperados.
Al final, Penn fue absuelto del cargo de asesinato. Luego fue absuelto nuevamente en un segundo juicio, esta vez por homicidio involuntario. Los cargos menores resultaron en jurados divididos y fueron desestimados.
La ausencia de noticias por cable y redes sociales
El tiroteo en Encanto no fue captado en video. Seis años después del caso Penn, en 1991, un transeúnte grabó a la policía de Los Ángeles golpeando a Rodney King. Ese video se grabó en la conciencia pública.
Los oficiales en el incidente de King fueron absueltos de cualquier delito por un jurado y varias ciudades de la Costa Oeste estallaron en disturbios. Pero el descontento en San Diego fue relativamente bajo, dijeron observadores a Houlahan. Algunos sugirieron que había una correlación con el caso Penn, que San Diego ya había tenido su propio trauma, su propio ajuste de cuentas reciente.
No hay duda de que si el caso Penn hubiera ocurrido hoy, el incidente probablemente habría sido captado en cámaras llevadas por los oficiales y en los teléfonos celulares de varios transeúntes. Podría haber encabezado los noticieros nacionales y generado cobertura del juicio de pared a pared a través de transmisión en vivo y comentarios en redes sociales.
“Es un muy buen estudio de caso para ver cómo algo se desarrolló en ausencia de esas cosas,” dijo Houlahan. “Porque ahora esas cosas juegan un papel tan importante, inundando la zona con rumores, insinuaciones, polarización.”
Con el caso Penn, señaló, todos obtenían su información de las mismas fuentes — periódicos y afiliados locales de televisión — y tenía “un efecto moderador.”
“Ciertamente hubo polarización (cuando) las cosas se intensificaron, pero creo que al final, San Diego se convirtió en una ciudad que mostró moderación y paciencia,” dijo. “Esto parecía ser una ciudad que intentaba hacer lo correcto. Ciertamente, dos jurados que intentaron hacer lo correcto, quienquiera que esté de acuerdo con ellos o no.”
Años de investigación
Houlahan asistió a UC San Diego desde 1979 hasta 1984, dejando la universidad un año antes del encuentro mortal. Conoció el caso a través de un amigo en 2019. El autor, con base en la Costa Este, acababa de terminar un libro diferente — “Norco ’80,” la verdadera historia de un violento robo a un banco en 1980 que, según Houlahan, se convirtió en una puerta de entrada a la militarización policial — y rápidamente se sintió intrigado por el caso de Penn. Comenzó su investigación meses antes de que el mundo conociera el nombre de George Floyd, antes de que el país estallara por la colisión entre la policía y la injusticia racial, como lo había hecho muchas veces antes.
Houlahan encontró el nombre de Penn en 1,400 artículos de periódicos de San Diego y Los Ángeles en las dos décadas que siguieron al tiroteo.
Encontró alguna información en los archivos judiciales, pero la mina de oro —desde llamadas al 911 hasta interrogatorios grabados con Penn, transcripciones de juicios hasta un viejo video de recreación del incidente— estaba en el sótano de las oficinas legales del abogado defensor de Penn, Milt Silverman.
El mismo Silverman caracterizó el caso como “el caso criminal más grande, más divisivo y cargado de racismo en la historia de San Diego.” Durante la batalla legal, el experimentado abogado defensor fue objeto de amenazas y comenzó a llevar un arma.
El resultado de los juicios convirtió a Silverman en una leyenda legal local, y continuó su pasión de tomar no casos, sino causas. Más tarde representaría a otros falsamente acusados y ganaría. Silverman murió en mayo antes de tener la oportunidad de leer el libro.
El trabajo de Houlahan también lo llevó a pasar tiempo con el hombre que procesó el caso, Mike Carpenter, quien, según el autor, fue “muy amable, muy abierto y muy reflexivo.” Carpenter se ha mudado de estado desde entonces.
La viuda del oficial Riggs asesinado habló con Houlahan para el libro. Pina-Ruiz, la civil que Penn disparó, murió de cáncer hace varios años. Jacobs, el oficial herido, dejó la policía y se convirtió en abogado en 1992. No participó en el libro y no respondió a las solicitudes de comentarios del Union-Tribune.
La vida de Penn después de las absoluciones estuvo plagada de problemas, volatilidad y varios encuentros con la policía.
Se suicidó en 2002. Su madre lo encontró cerca de una nota de suicidio.
Original story :
Revisiting the cop shooting that ripped the seams of race relations in San Diego